公元前262年到260年的长平之战是战国时期非常关键的一次战役。逐渐崛起的秦国通过这场战斗击败了赵国，一个当时东部强大的国家。这次战役后，东方的六国再也没有单独对抗秦国的实力，也没有国家敢率先挑衅秦国，秦国统一天下的进程已经只是时间问题。
长平之战爆发的根本原因是赵国在没有经受住诱惑的情况下，主动接收了原属于韩国的战略要地——上党郡，这一举动激怒了秦国，秦国出兵攻击。赵国迎战，两国动员了百万大军，经过了近三年的激烈对抗。最终，秦国在白起的指挥下，艰难战胜赵国，并坑杀了四十万赵军俘虏，赵国从此陷入了长时间的衰退。 根据《史记》的记载，现在很多人将长平之战赵国失败的责任归咎于赵括，因为他是战斗最后阶段的主要指挥官，因此被认为应为失败负责。但从实际情况来看，赵括改变了赵国前任名将廉颇所采取的防守策略，转为主动进攻，这实际上是赵国不得已而为之，赵括的决策是基于当时赵国的困境做出的选择。 当时，赵国名将廉颇采取了坚守上党要地的战略，但秦军反复进攻，伤亡惨重，最终双方进入了僵持状态。《史记》中记载了这样的情景： 廉颇坚守阵地，抵挡秦军进攻，秦国多次挑战，但赵兵始终不出战。赵王感到这是妥协，于是派人行贿赵国大将秦国使者，试图以此反击，言辞中提到秦所畏者，只有马服子赵括将，廉颇容易对付，且已降。赵王因此对廉颇不满，认为他连连失利，战局没有进展。加上听信了秦国的反间计，赵王决定更换将领，由赵括接替廉颇指挥军队。 把赵国更换将领的责任完全归结于赵王中了秦国的反间计是不完全正确的，尽管赵王可能确实受到了秦国的间谍挑拨，但更深层次的原因是赵国的国力已经捉襟见肘，军需粮草无法支撑长期消耗，才使赵王下定决心更换前线总指挥。当时赵国总人口大约在四百万人左右，而驻守上党前线的赵军有四十万，几乎占据了赵国十分之一的人口。如此庞大的军队消耗的粮草和军需非常巨大，而赵国的经济并不足以支撑长期消耗战。更何况，秦国在占领巴蜀粮仓后，仍几乎陷入了困境，赵国的经济状况远不如秦国，根本无力支撑长期防守。 赵国在这种情况下进退两难：一方面，如果选择求和撤兵，放弃上党，秦国已经被激怒，双方大军交织在一起，赵军恐怕难以全身而退；而且，主动求和也会使赵王当初的决定变得可笑。另一方面，如果继续战斗，赵国只能寄希望于速战速决，冒险一搏，毕竟赵军并非没有反击的能力。 更换主帅这样的大决定，赵王肯定会了解新将领的战略想法，赵括提出的速战策略正好符合赵王的心意和赵国当时的实际困境，因此才被选中接替廉颇指挥战斗，而并非完全因为秦国的反间计。 最终，赵括虽采取了对赵国当时有利的战术，但由于对手是战术天才白起，赵国的这场赌博失败了。赵括阵亡后，赵王没有责怪他的家人，因为赵括的策略是赵王批准并支持的。因此，用纸上谈兵来完全责怪赵括在长平之战中的失败并不公平，赵国由于国力不足、粮草匮乏、无法支撑长期防御战，才最终走向失败。
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